Une découverte archéologique majeure vient d'être datée avec une précision exceptionnelle dans la Cité de David à Jérusalem. Le grand barrage mis au jour près de la piscine de Siloé remonte à 2 800 ans, soit entre 805 et 795 avant J.-C., à l'époque des rois Joas ou Amatsia de Judée. Cette datation, publiée lundi dans la prestigieuse revue scientifique PNAS, résulte d'une collaboration entre l'Autorité des Antiquités d'Israël et l'Institut Weizmann des Sciences.

Des dimensions exceptionnelles

L'ouvrage impressionne par ses proportions : 12 mètres de hauteur, plus de 8 mètres de largeur et 21 mètres de longueur dans sa partie dégagée. "Il s'agit du plus grand barrage jamais découvert en Terre d'Israël et du plus ancien découvert à Jérusalem", soulignent les directeurs des fouilles, les docteurs Nachshon Zanton, Itamar Barko et Philip Vukosovitch de l'Autorité israélienne des antiquités.

La structure s'étend au-delà des limites actuelles du site archéologique, laissant supposer des dimensions encore plus importantes.

Une réponse au défi climatique

L'analyse révèle que ce barrage répondait à un double objectif : faire face aux pénuries d'eau chroniques tout en gérant les crues soudaines. Il était conçu pour retenir les eaux de crue qui s'écoulaient dans la vallée historique du Tyropion vers la vallée du Cédron.

Les données climatiques de l'époque, reconstituées grâce aux forages de la mer Morte et de la grotte de Sorek, confirment cette hypothèse. "La Terre d'Israël bénéficiait alors d'un climat caractérisé par de faibles précipitations, mais des pluies brèves et abondantes pouvant provoquer des inondations", expliquent les chercheurs.

Une prouesse technique de datation

La précision de cette datation constitue une avancée scientifique remarquable. Les docteurs Johanna Regev et Elisabetta Boarto de l'Institut Weizmann ont analysé au carbone 14 des fragments de paille et de jeunes branches inclus dans le mortier de construction.

"Une datation claire de la fin du IXe siècle avant J.-C. a été établie, avec un très haut niveau de précision dans une fourchette d'environ 10 ans seulement - une réalisation exceptionnelle dans l'étude des artefacts anciens", précisent les scientifiques.

Un système hydraulique intégré

Cette découverte s'inscrit dans un ensemble plus vaste de trois ouvrages hydrauliques contemporains dans la Cité de David : le barrage nouvellement daté, une tour régulant la source du Guihon et une grande citerne de stockage.

L'eau était acheminée de la tour du Guihon par un canal jusqu'à la piscine de Siloé, où le barrage permettait de retenir les eaux de crue. Cet ensemble témoigne d'une "planification urbaine globale pour la gestion du réseau hydraulique de la Jérusalem antique dès la fin du IXe siècle avant J.-C.", révélant "la puissance et la force de la ville".

Pour Itamar Barko, cette datation précise établit pour la première fois "avec certitude une découverte qui a servi de base à la construction de la piscine de Siloé, dont nous pouvons lire l'histoire dans la Bible et dans des sources historiques".

Les résultats de cette recherche seront présentés lors de la 26e Conférence de recherche de la Cité de David début septembre, sous le titre "The Lost Pool - The Siloam Riddle".