Le FBI a annoncé lundi l'arrestation de Stephen Spencer Pittman, 19 ans, soupçonné d'avoir mis le feu à la synagogue Beth Israel de Jackson, dans le Mississippi. Le suspect a avoué avoir agi en raison de son animosité envers les Juifs.

"Il a avoué avoir allumé un incendie à l'intérieur du bâtiment en raison des liens juifs de celui-ci", précise un enquêteur du FBI dans la plainte pénale déposée devant le tribunal fédéral du district sud du Mississippi.

L'incendie s'est déclaré samedi matin peu après 3 heures. Les images de vidéosurveillance ont révélé qu'un homme cagoulé avait versé un liquide inflammable à l'intérieur du bâtiment à partir de ce qui semblait être une bonbonne de gaz.

C'est le père du suspect lui-même qui a contacté le FBI après que son fils lui ait avoué être l'auteur de l'incendie. Les aveux ont été corroborés par plusieurs éléments : les données de géolocalisation de l'application Life360 installée sur le téléphone de Pittman, les textos envoyés à son père, et les brûlures visibles aux chevilles, aux mains et au visage du jeune homme.

L'application de suivi a montré que Pittman s'était déplacé depuis son domicile dans le comté de Madison, s'était arrêté dans une station-service, puis s'était rendu à la synagogue.

"Mon sweat à capuche est en place" : des SMS accablants

Depuis les lieux de l'incendie, Pittman a envoyé des photos à son père avec des messages révélateurs : "Ma plaque d'immatriculation est enlevée" et "Mon sweat à capuche est en place", faisant référence à ses précautions pour ne pas être identifié.

Le père a supplié son fils de rentrer à la maison, puis l'a confronté le lendemain matin. Le jeune homme a alors avoué avoir cassé une vitre de la synagogue, être entré par effraction et avoir mis le feu. Selon la plainte, "Pittman a ri en racontant à son père ce qu'il avait fait et a dit qu'il les avait enfin eus". Lors de son interrogatoire par les autorités, il a qualifié le bâtiment de "synagogue de Satan".

Pittman a été inculpé en vertu d'une loi fédérale criminalisant l'utilisation du feu pour endommager ou détruire des biens. Il encourt une peine de cinq à vingt ans de prison.

Des dégâts considérables, deux rouleaux de la Torah détruits

À l'arrivée des pompiers, les flammes s'échappaient par les fenêtres et toutes les portes de la synagogue étaient verrouillées, a déclaré Charles D. Felton Jr., chef des enquêtes du service d'incendie de Jackson. Heureusement, aucun fidèle ni pompier n'a été blessé.

L'incendie a détruit la bibliothèque et les bureaux administratifs de la synagogue, ainsi que deux rouleaux de la Torah qui s'y trouvaient. Le Aron Hakodech a été épargné et les rouleaux de la Torah qu'il abritait ont été mis en sécurité. Un rouleau de la Torah rescapé de la Shoah et conservé dans une vitrine est resté intact.

Zach Shemper, président de la synagogue, a affirmé dans un communiqué que les offices religieux se poursuivraient sans interruption, bien que dans un nouveau lieu temporaire.

"Nous évaluons encore les dégâts causés au bâtiment, mais nous poursuivrons nos offices religieux et autres activités – les lieux restent à déterminer. Plusieurs églises ont généreusement proposé aux fidèles de Beth Israel d'utiliser leurs locaux comme lieu de culte pendant la reconstruction", a-t-il écrit, ajoutant : "Nous sommes un peuple résilient."

La congrégation Beth Israel est la seule synagogue de Jackson et la plus grande des quelque quatorze synagogues du Mississippi. Ce temple réformé, fondé en 1860, fut le premier construit dans cet État du sud des États-Unis, qui abrite aujourd'hui environ 3 000 Juifs.

La synagogue a déjà été confrontée par le passé à d'autres incendies et à des menaces d'attentats à la bombe. En 1967, des membres du Ku Klux Klan, groupe suprémaciste blanc, avaient pris pour cible son rabbin Perry Nussbaum en raison de son engagement en faveur des droits civiques.

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