Hessy Levinsons Taft vient de s'éteindre à son domicile de San Francisco à l'âge de 91 ans. Enfant, elle avait connu un destin singulier : sa photo avait été utilisée par un magazine nazi allemand pour illustrer le "bébé aryen idéal" – un titre d'autant plus embarrassant qu'elle était juive. Le New York Times a annoncé son décès, confirmé par sa famille début janvier.

C'est Hans Ballin, photographe réputé de la capitale allemande, qui avait pris ce cliché. Il l'avait ensuite envoyé au magazine après avoir reçu une demande du bureau de Joseph Goebbels, haut dirigeant du régime nazi et responsable de la propagande. Ce dernier avait contacté dix photographes allemands en leur demandant d'envoyer chacun dix photos de bébés pour un concours du plus beau bébé aryen. Parmi les dix clichés soumis par Ballin se trouvait celui de la petite Hessy Levinsons, que ses parents avaient fait photographier après sa naissance.

Elle a remporté le concours. Sa photo a orné la couverture du magazine dans son édition du 24 janvier 1935, avant de figurer sur des cartes de félicitations pour naissances vendues dans les magasins. Quand ses parents ont découvert que la photo de leur fille avait été publiée dans le magazine, ils ont commencé à craindre de sortir l'enfant, de peur qu'on ne la reconnaisse et qu'on ne les interroge sur ses origines. Le père a même été arrêté à un moment donné par un officier SS, mais il a réussi à être libéré. Cet incident a poussé le couple à prendre la décision de quitter l'Allemagne.

En 1938, la famille s'est installée à Paris, mais là aussi, l'angoisse liée à cette photo les poursuivait. En 1941, ils ont fui la France pour Cuba, où ils ont vécu quelques années, avant de s'établir définitivement aux États-Unis. Hessy a étudié la chimie à l'université de Columbia et est devenue par la suite professeure à l'université de Princeton. Elle a eu deux enfants avec son mari, professeur de mathématiques.

Pendant toutes ces années, elle a conservé dans sa maison de New York trois exemplaires du magazine allemand. "Ma mère les a pris quand nous nous sommes enfuis d'Europe", racontait-elle. "Elle les a cachés parmi des partitions musicales".

En 2014, lors d'une interview accordée au Yedioth Ahronoth, Levinsons Taft avait livré ce souvenir : "Ma mère était stupéfaite. Elle a demandé au photographe : 'Vous ne savez pas que nous sommes juifs ?' Et il lui a répondu : 'Je le sais, mais je voulais me moquer d'eux (des nazis, ndlr). En faire une blague'".

Cette même année, elle s'était rendue à Yad Vashem à Jérusalem avec son mari Earl pour remettre un exemplaire original du magazine avec sa photo. Elle était venue en Israël dans le cadre de l'opération "Rassembler les fragments" – une opération nationale de sauvetage d'objets personnels de l'époque de la Shoah, organisée en collaboration avec Yedioth Ahronoth. Plus de 120000 objets personnels de cette période ont été collectés lors de cette initiative.

Durant cette interview, elle avait exprimé ce qu'elle ressentait vis-à-vis du titre qui lui avait été décerné – le plus beau bébé aryen. Sa réponse avait été sans détour : "Je ressens une revanche. J'aurais aimé pouvoir le dire plus tôt, quand davantage de nazis étaient encore en vie".

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