C'est une vente aux enchères qui en dit long sur les discrètes liquidations d'un séminaire en difficulté, et sur un marché du patrimoine juif en pleine ébullition.

Dimanche, une lettre manuscrite du rabbin Moshe Chaim Luzzatto — dit le Ramchal, figure tutélaire de la mystique juive du XVIIIe siècle — a été adjugée pour près de 392 700 dollars par la maison de ventes Genazym. L'identité du vendeur comme celle de l'acquéreur n'ont pas été rendues publiques.

Ce qui l'est en revanche, c'est l'origine du document : la bibliothèque du Séminaire théologique juif (JTS) de New York, l'une des plus prestigieuses institutions académiques juives au monde.

Une liquidation discrète, une décennie plus tard

Il y a une dizaine d'années, en pleine crise financière, le JTS avait procédé à des ventes d'actifs — biens immobiliers et ouvrages rares de sa bibliothèque — sans jamais préciser publiquement ni la nature des pièces cédées, ni les sommes perçues. La lettre du Ramchal, rédigée en 1731 sur deux pages et adressée à son mentor, faisait alors partie d'une collection de plusieurs centaines de pages consacrées à ce penseur. Elle en a été extraite, puis revendue.

Pour David Sclar, chercheur spécialisé dans l'œuvre de Luzzatto et ancien employé du département des collections spéciales du JTS, ce transfert discret vers des mains privées est inacceptable. « C'est un scandale dans le monde universitaire et au sein des institutions juives américaines », a-t-il déclaré. « C'est l'un des objets qu'ils ont vendus en catimini, probablement pour une bouchée de pain. Et le plus tragique, outre le fait que le JTS détruit en quelque sorte le patrimoine culturel, c'est que c'est aussi absurde. S'ils avaient vraiment besoin d'argent, ils n'avaient qu'à organiser une vente aux enchères. »

Contacté, le bibliothécaire de l'institution, David Kraemer, a refusé toute interview. Le porte-parole du JTS s'est contenté d'une réponse lapidaire : « Les décisions ont été prises à l'époque en tenant compte attentivement de ce qui était dans le meilleur intérêt de l'institution. » En 2021, Kraemer avait indiqué à la Jewish Telegraphic Agency qu'il avait reçu l'ordre de vendre des objets de son choix afin de récolter une somme précise, qu'il n'a jamais divulguée. Les responsables du séminaire avaient alors justifié ces cessions en soulignant que les documents avaient été numérisés au préalable, et que leur valeur de recherche était jugée limitée. Argument que leurs détracteurs réfutent : la numérisation, disent-ils, ne saurait remplacer la valeur scientifique et culturelle d'un manuscrit original.

Un marché en plein essor

Au-delà du scandale institutionnel, cette vente illustre l'emballement d'un marché du patrimoine juif porté par une clientèle orthodoxe de plus en plus prospère, où textes rares et documents autographes sont devenus à la fois symboles de statut et placements. La maison Genazym a largement contribué à structurer ce marché, en vendant non seulement des livres, mais aussi, en creux, la proximité avec des figures rabbiniques vénérées.

Né à Padoue en 1707, Moshe Haim Luzzatto mourut à 39 ans, laissant une œuvre considérable. Son traité d'éthique Mesillat Yesharim demeure aujourd'hui encore un texte de référence. Longtemps suspect aux yeux de certains de ses contemporains en raison de ses enseignements mystiques, il est désormais reconnu comme l'une des grandes figures de la pensée juive moderne — précurseur, selon le poète Bialik, à la fois de la tradition rabbinique lituanienne, du hassidisme et des Lumières juives.

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