L'Iran et la Russie, deux puissances pétrolières confrontées à des sanctions occidentales sévères en raison de leur politique agressive, ont mis en place un système sophistiqué pour contourner ces restrictions : un « Shadow Fleet », un réseau secret de navires destiné à l’exportation de leur pétrole. Selon une enquête approfondie du Wall Street Journal, ce réseau compterait environ 1 300 navires, opérant principalement sur les routes commerciales des deux pays.

Ces dernières semaines, les forces américaines ont saisi dix pétroliers appartenant au Shadow Fleet, tandis que la France et l’Inde ont intercepté quatre autres. Cette offensive s’inscrit dans un effort renforcé de Washington pour bloquer le contournement des sanctions. En 2025, 860 navires ont été sanctionnés – un chiffre cinq fois supérieur à l’année précédente.

Selon les estimations, le Shadow Fleet représentait 6 à 7 % du commerce mondial de pétrole brut en 2025. La Russie, l’an dernier, a utilisé ce réseau pour transporter près de 80 % de son pétrole et de ses produits dérivés, soumis aux sanctions imposées après l’invasion de l’Ukraine en 2022.

La majorité des navires opèrent sur les routes reliant la Russie et l’Iran à l’Asie, souvent en désactivant leur système de localisation pour éviter d’être repérés. Avec l’augmentation du nombre de pétroliers au cours des quatre dernières années, les techniques de camouflage se sont sophistiquées : changement de cap et d’identité, dissimulation de l’origine de la cargaison, falsification de documents – autant de stratégies qui compliquent drastiquement la lutte contre ce réseau.

Parmi les méthodes clés : le transfert de pétrole d’un navire à un autre en pleine mer, l’extinction des systèmes AIS pour entrer et sortir des ports sans laisser de traces numériques, ou encore l’utilisation de pavillons de complaisance. De nombreux petits États non occidentaux confient la gestion de leurs registres maritimes à des opérateurs externes, offrant un contrôle souvent limité.

Les sanctions occidentales combinées aux récentes saisies constituent la riposte la plus sévère jamais menée contre le réseau de contrebande maritime de l’Iran et de la Russie. Ces opérations, qui ont fourni un véritable « oxygène économique » à Téhéran tout en permettant la livraison de pétrole à prix réduit vers la Chine et l’Inde, ont considérablement augmenté les coûts et les risques pour les opérateurs du Shadow Fleet. L’objectif : accroître le risque et diminuer les bénéfices pour rendre le contournement des sanctions moins efficace.

Pour Israël, le Shadow Fleet représente plus qu’une simple affaire économique : il renforce indirectement les capacités financières et militaires de ses adversaires régionaux. En permettant à l’Iran de continuer à exporter son pétrole, le réseau clandestin alimente les financements de ses alliés armés – du Hezbollah au Liban aux forces pro-iraniennes en Syrie – tout en soutenant ses programmes balistiques et nucléaires. De son côté, la Russie conserve une marge de manœuvre économique qui entretient l’instabilité régionale et les conflits où elle est impliquée. Même si Israël n’est pas directement ciblé par ces flux, la résilience économique de ses ennemis accroît les risques sécuritaires et complique la diplomatie internationale sur la région, obligeant Jérusalem à suivre de près chaque évolution sur les mers et sur les marchés de l’énergie.

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