Au moins cinq individus différents ont été identifiés grâce aux motifs uniques présents sur leur ventre, comparables à une empreinte digitale. Ces poissons cartilagineux impressionnants peuvent atteindre jusqu’à sept mètres d’envergure. Malgré leur taille, ils sont surnommés les « gentle giants » - des géants doux - et ne présentent aucun danger pour l’homme.

La présence de ces mantas s’explique probablement par une concentration inhabituelle de plancton près des côtes. Les mantas se nourrissent en filtrant l’eau, bouche grande ouverte, capturant de minuscules organismes - plancton, larves de poissons ou petits crustacés - grâce à des appendices situés de part et d’autre de leur tête. Habituellement, ces animaux évoluent dans des eaux chaudes, tropicales ou subtropicales, plus au sud de la mer Rouge. Leur présence à Eilat, située à son extrémité nord, reste donc exceptionnelle et suggère des conditions marines particulières.

Le photographe sous-marin Meron Segev, qui a documenté la scène, raconte une rencontre aussi soudaine que spectaculaire. Alors qu’il explorait les fonds marins en snorkeling, il aperçoit une ombre massive s’approcher : « À sa taille, j’ai tout de suite compris qu’il s’agissait d’une manta », explique-t-il. « J’ai plongé à ses côtés, le cœur battant. Leur façon de nager ressemble à une danse élégante, parfaitement coordonnée. C’est un spectacle fascinant. »

Au-delà de l’émerveillement, cette apparition rappelle la fragilité de l’espèce. La raie manta océanique est classée comme espèce menacée d’extinction par l’UICN, en raison notamment de la pêche ciblée et des captures accidentelles. Sa reproduction lente - un seul petit tous les quelques années - accentue sa vulnérabilité. En Israël, ces animaux sont protégés par la loi. Les autorités appellent les plongeurs et nageurs à garder leurs distances, à ne pas les toucher et à observer sans perturber leur comportement.

La présence de ces mantas dans le golfe d’Eilat constitue aussi un indicateur positif : celui d’un écosystème encore capable d’accueillir des espèces rares.

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