Après avoir démontré l'efficacité du système laser Iron Beam au sol, la société Elbit Systems révèle être à la pointe de ce programme ambitieux. Si Rafael est chargé de l'intégration du système complet Iron Beam, c'est Elbit qui a développé le laser lui-même et qui travaille aujourd'hui à son adaptation pour des avions et des hélicoptères. Objectif : détruire les menaces avant même qu'elles n'approchent des frontières israéliennes.

Contrairement à un laser installé au sol, un laser embarqué sur un appareil volant bénéficie d'un avantage majeur. En altitude, il est beaucoup moins affecté par les nuages, la poussière, l'humidité ou les turbulences atmosphériques qui réduisent l'efficacité des faisceaux tirés depuis le sol. Résultat : un système plus léger, moins énergivore et capable d'agir à plus grande distance.

Mais développer un laser aérien représente un défi technologique colossal. Les ingénieurs doivent miniaturiser des équipements extrêmement puissants, maintenir une précision parfaite malgré les vibrations de l'appareil et éviter la surchauffe des composants. Plusieurs centaines d'ingénieurs travaillent actuellement sur ce programme.

Les premières applications visent l'interception de drones, devenus l'une des principales menaces sur les champs de bataille modernes. Le coût relativement faible d'un tir laser permettrait de répondre à la prolifération des drones sans avoir à utiliser des missiles d'interception dont le prix peut atteindre plusieurs centaines de milliers de dollars.

À plus long terme, les experts n'excluent pas que cette technologie puisse participer à la défense contre certains missiles balistiques. Une perspective particulièrement importante pour Israël, qui a dû intercepter plus de 1 500 missiles balistiques iraniens au cours des derniers mois à l'aide de systèmes Arrow dont chaque interception coûte plusieurs millions de dollars.

Pour l'instant, aucun calendrier officiel n'a été dévoilé. Mais les responsables d'Elbit estiment que les progrès réalisés ces dernières années permettent d'envisager une mise en service plus rapide que prévu.

Si le projet aboutit, Israël pourrait devenir le premier pays au monde à disposer d'une capacité opérationnelle de défense laser aérienne.

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