Il s'agit de la grotte de Salomé, l'une des grottes funéraires les plus importantes. Elle porte le nom de Salomé - la sage-femme de Jésus - en raison d'une tradition populaire qui identifie ce lieu comme étant celui de sa sépulture.
Les fouilles sur place ont mis à jour des vestiges de magasins antiques, qui selon les archéologues, faisaient du commerce de lampes en argile.
"Dans la boutique, nous avons trouvé des centaines de lampes complètes et cassées datant des VIIIe-IXe siècles de notre ère", expliquent Nir Shimshon-Paran et Zvi Firer, directeurs des fouilles de la région sud de l'Autorité des Antiquités d'Israël. "Les lampes ont peut-être servi à éclairer la grotte, ou dans le cadre des cérémonies religieuses, de la même manière que les bougies distribuées aujourd'hui sur les tombes des justes et dans les églises."
La grotte avait déjà été découverte, il y a 40 ans par des pilleurs d'antiquités. Une fouille archéologique avait, par la suite, été effectuée par le professeur Amos Kloner du département des antiquités. La grotte comprenait plusieurs chambres avec de multiples tumulus (éminence artificielle recouvrant une sépulture) creusés dans le roc (niches funéraires) et des ossuaires brisés (boîtes en pierre), attestant de la coutume juive d'enterrement. La coutume juive de l'inhumation secondaire dans des ossuaires en pierre est bien connue dans les archives archéologiques, mais la surprise a été l'adaptation de la grotte en une chapelle chrétienne. À en juger par les croix et les dizaines d'inscriptions gravées sur les murs de la grotte aux périodes byzantine et paléochrétienne, la chapelle était dédiée à Salomé.
"Le nom Salomé était un nom juif courant à l'époque du Second Temple et était également connu dans les familles hasmonéennes et hérodienne", expliquent Paran et Firer. "Selon une tradition chrétienne, Salomé était la sage-femme de Bethléem, appelée à participer à la naissance de Jésus".
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