Avant la guerre, la communauté juive de Dnipro comptait entre 40 000 et 50 000 personnes, selon Zelig Brez, directeur de la communauté. Un chiffre approximatif, reconnaît-il, nombre de Juifs n’étant ni pratiquants ni affiliés à une structure communautaire. Depuis l’invasion russe de 2022, une large partie de la population a quitté la ville : il resterait aujourd’hui entre 15 000 et 20 000 Juifs. Certains sont originaires d’autres régions d’Ukraine, venus chercher refuge à Dnipro au gré de l’avancée et du reflux des lignes de front.

La guerre se lit partout dans le paysage urbain. Les défenses ne se construisent pas uniquement à l’est du pays, mais aussi au cœur des villes. À proximité de l’école Levi Yitzhak Schneerson, de la terre est ainsi entassée pour renforcer un abri antiaérien. En Ukraine, aucun établissement scolaire ne peut fonctionner sans refuge. Ceux qui n’en disposent pas sont contraints de partager leurs locaux avec des écoles mieux équipées.

Lorsque les sirènes retentissent à l’école Schneerson, les cours se poursuivent dans un ancien abri situé au sous-sol. « Les alertes peuvent durer très longtemps. Si nous arrêtions d’enseigner à chaque sirène, il n’y aurait presque plus de journée d’école », explique une enseignante. Il arrive que des projectiles tombent à proximité : les vitres de l’établissement ont déjà été soufflées à deux reprises.

Les attaques ont également endommagé les infrastructures énergétiques, provoquant de fréquentes coupures d’électricité. Comme beaucoup d’institutions, l’école s’est dotée de générateurs diesel, indispensables mais coûteux. Malgré tout, les élèves continuent de descendre calmement dans l’abri, discutant entre eux, sans panique apparente. Les enseignants s’efforcent de ne pas mettre la guerre au centre des conversations, afin d’éviter d’accentuer le stress des enfants.

Des projets d’extension prévoient la construction de nouveaux abris intégrant salles de classe, sanitaires et espaces communautaires, afin d’isoler encore davantage l’apprentissage des violences venues de l’est.

Contre toute attente, l’école a non seulement tenu, mais prospéré, souligne Zelig Brez. Lui-même a grandi avec peu de liens avec son héritage juif ; aujourd’hui, ses enfants parlent l’hébreu aussi naturellement que le russe. Les 500 élèves suivent un programme général complet, enrichi par des cours d’hébreu et d’études juives. L’établissement, doté de tableaux numériques modernes et de classes adaptées pour ses 13 élèves à besoins spécifiques, figure parmi les meilleures écoles de la ville.

La même résilience se retrouve dans les structures de la petite enfance. Un jardin d’enfants juif a réussi à aménager un abri pour rester ouvert. L’espace est utilisé quotidiennement, afin que les plus jeunes s’y habituent et ne vivent pas chaque alerte comme un choc. Après les premiers mois de guerre, marqués par la sidération, ces institutions ont pu compter sur l’aide de philanthropes et d’organisations internationales, comme Combined Jewish Philanthropies Boston.

La solidarité dépasse le cadre communautaire. Le Jewish Medical Center, rattaché au Menorah Center, a soigné non seulement des blessés des bombardements, mais aussi de nombreux réfugiés venus de Marioupol et de Donetsk. La majorité des patients n’étaient pas juifs. L’équipement médical est en grande partie mobile, afin de s’adapter aux urgences, et les blocs opératoires disposent de générateurs de secours : « Une salle d’opération ne peut pas rester une seule minute sans électricité », explique un médecin.

La maison de retraite de la communauté a, elle aussi, accueilli principalement des réfugiés non juifs venus de l’est. « En temps de guerre, il faut aider », résume le grand rabbin de Dnipro, Shmuel Kaminetsky.

Espoir malgré tout

Avant la guerre, une yeshiva locale accueillait une soixantaine d’étudiants venus du monde entier. Ils ne sont plus qu’une trentaine aujourd’hui. Au début du conflit, les cours se tenaient dans les couloirs, loin des fenêtres. Désormais, un abri au sous-sol permet de poursuivre l’étude même sous les bombardements.

Si beaucoup se montrent pessimistes quant à une fin rapide du conflit, le rabbin Kaminetsky conserve une forme d’optimisme. Selon lui, la guerre d’usure épuise les deux camps, et la Russie souffre de difficultés économiques croissantes. Il salue le rôle du président ukrainien Volodymyr Zelensky, estimant que son choix de rester au début de l’invasion a marqué l’histoire du pays.

Pour Zelig Brez, la guerre a paradoxalement ouvert de nouvelles portes. De nombreux Juifs de Dnipro se sont rapprochés du judaïsme, cherchant un sens et un ancrage dans la tourmente. Le rabbin Kaminetsky se dit convaincu que, lorsque la guerre prendra fin, ceux qui ont quitté la ville reviendront.

Au cœur de l’hiver et sous les sirènes, la communauté juive de Dnipro continue d’enseigner, de soigner et de croire en l’avenir. Malgré la guerre, l’esprit demeure.

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