Une étude menée sous la direction du Prof. Talma Hendler par le Dr. Nitzan Lubianiker de l'École de psychologie et de la Faculté de médecine de l'Université de Tel-Aviv, en collaboration avec le Prof. Asya Rolls de la Faculté des sciences de la vie, a montré pour la première fois que l'activité cérébrale liée à l'anticipation d'une récompense exerce une influence quantifiable sur la réponse physiologique aux vaccins. Selon les chercheurs, ces résultats, qui prouvent que les états mentaux peuvent affecter les systèmes physiologiques comme le système immunitaire, ouvrent une nouvelle voie pour la recherche de traitements futurs, en complément des thérapies existantes.

L'étude, réalisée en partenariat avec l'Institut du cerveau et le Département de pathologie du Centre médical de Tel-Aviv (Ichilov), le Dr. Tamar Koren du Technion, ainsi de d'autres chercheurs de grandes institutions en Israël et dans le monde, a été publiée dans la prestigieuse revue Nature Medicine.

Entraîner le système de récompense du cerveau

Quatre-vingt-cinq volontaires en bonne santé ont participé à l'expérience. Une partie d'entre eux ont suivi un entraînement cérébral spécifique utilisant la technologie de neurofeedback par IRM fonctionnelle (IRMf), méthode permettant d'apprendre à réguler l'activité de régions cérébrales spécifiques en temps réel. L'objectif de cet entraînement était d'accroître l'activité d'une région clé du système de récompense cérébral, appelée aire tegmentale ventrale (ATV), qui libère de la dopamine face à des stimuli agréables, créant de la motivation, et nous poussant à répéter les actions bénéfiques par anticipation de résultats positifs et d'obtention d'une récompense. Les participants ont été invités à moduler leur activité cérébrale à l'aide de différentes stratégies mentales de renforcement positif (pensées, sentiments, souvenirs, etc.).

Immédiatement après cet entraînement cérébral, tous les participants ont été vaccinés contre l'hépatite B. Les chercheurs ont suivi la réaction de leur système immunitaire au moyen d'une série d'examens de sang, mesurant les taux des anticorps spécifiques produits par le vaccin. Les résultats ont montré que les participants qui sont parvenus à augmenter de manière significative l'activité de la région cérébrale de la récompense présentaient également une augmentation plus importante des taux d'anticorps après la vaccination. Cette corrélation était spécifique à l'aire tegmentale ventrale (ATV) et n'a été observée ni dans les autres régions cérébrales utilisées comme comparaison (comme l'hippocampe), ni dans d'autres zones du système de récompense liées à d'autres expériences gratifiantes telles que le plaisir et la satisfaction. Autrement dit, l'effet était spécifique à la fois sur le plan anatomique et mental.

De plus, une analyse approfondie des stratégies mentales utilisées par les participants lors de l'entraînement de l'ATV,  a révélé que ceux qui se sont concentrés sur une anticipation positive, comme un sentiment d'excitation, la pensée d'un résultat favorable ou l'attente d'un événement positif imminent (comme la dégustation d'un plat aimé ou une rencontre très attendue), ont réussi à maintenir une activité cérébrale de l'ATV plus élevée au fil du temps, qui était également associée à une meilleure réponse immunitaire. En d'autres termes, les chercheurs ont identifié un lien entre l'activité cérébrale du système de récompense, un état mental d'anticipation positive et la réaction de l'organisme à la stimulation du système immunitaire.

De l'activation cérébrale aux développement des anticorps

Selon les chercheurs, il ne s'agit pas de « pensée positive » au sens populaire du terme, mais d'un mécanisme neurobiologique mesurable, apparenté notamment à l'effet placebo bien connu en médecine (réaction thérapeutique indépendante d'une intervention médicale spécifique). « Nous montrons que les états mentaux laissent une empreinte cérébrale claire capable d'influencer des systèmes physiologiques tels que le système immunitaire », expliquent les chercheurs.

Bien que l'étude ne propose pas de substitut aux vaccins ou aux traitements médicaux, elle ouvre la voie à de nouvelles approches non invasives susceptibles, à terme, de renforcer les réactions immunitaires, d'améliorer l'efficacité des traitements médicaux et même de contribuer au progrès de domaines tels que l'immunothérapie et le traitement des pathologies immunitaires chroniques. Les chercheurs soulignent que les résultats de l'étude mettent en lumière un message plus large : le lien corps-esprit n'est pas un simple concept théorique, mais un processus biologique réel qui peut être mesuré, entraîné et potentiellement exploité pour promouvoir une meilleure santé.

Ils ajoutent que ces résultats soulignent le potentiel inhérent à l'intégration des neurosciences, de la psychologie et de la médecine. « Notre étude montre que le cerveau n'est pas seulement un système qui réagit à l'état de santé du corps, mais aussi un acteur actif qui l'influence », expliquent les Prof. Talma Hendler et Asya Rolls, et les Dr. Nitzan Lubianiker et Tamar Koren. « La capacité d'activer consciemment les mécanismes cérébraux liés à l'anticipation positive ouvre une nouvelle voie pour la recherche et les traitements futurs, en complément des thérapies existantes. À terme, il est envisageable de développer des outils simples et non invasifs visant à renforcer les réponses immunitaires et améliorer l'efficacité des traitements médicaux en tirant parti de la capacité naturelle du cerveau à influencer l'organisme. Cependant, il est important de souligner que l'activation du système de récompense et ses effets sur la réponse immunitaire varient d'un individu à l'autre. Par conséquent, cette approche ne peut se substituer aux traitements médicaux actuels, mais pourrait leur apporter un complément précieux ».

Source: Les Amis français de l'Université de Tel Aviv

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