Une enquête approfondie publiée par le magazine The Atlantic apporte un éclairage inédit sur les circonstances de l’effondrement rapide du régime Assad. Selon ce travail d’investigation, la chute ne s’explique pas uniquement par des bouleversements géopolitiques, mais aussi par la conduite personnelle du dictateur syrien. D’après des témoignages de dizaines de proches, d’officiers et de membres du palais, Bachar al-Assad était un dirigeant déconnecté de la réalité, passant son temps à jouer à des jeux vidéo et convaincu jusqu’au dernier moment de sa victoire, tandis que son armée affamée se désagrégeait.

Du point de vue israélien, l’enquête révèle qu’en 2019, un haut responsable sécuritaire israélien avait plaidé en faveur d’un coup d’État interne contre Assad, estimant que le régime n’était plus qu’« une coquille vide ». Cette option fut toutefois rejetée par ses supérieurs à Jérusalem et à Washington, qui considéraient Assad comme un « ennemi commode » garantissant le calme sur le front du Golan.

Par ailleurs, les tensions entre Damas et Téhéran se sont fortement accrues après l’attaque du 7 octobre 2023. Alors qu’Israël menait des milliers de frappes à Gaza, au Liban et en Syrie, et qu’il éliminait notamment le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, Assad est resté remarquablement silencieux. Wiam Wahhab, homme politique libanais proche du régime syrien, a confié à The Atlantic que ce silence avait suscité de lourds soupçons chez les Iraniens, qui craignaient qu’Assad ne transmette des informations de renseignement à Israël.

L’un des éléments les plus marquants de l’enquête concerne une occasion historique manquée avec les États-Unis. En 2020, l’administration Trump avait engagé des contacts secrets en vue de la libération du journaliste américain Austin Tice, détenu en Syrie. Selon le reportage, le président Donald Trump s’était montré disposé à accepter des exigences très larges de Damas -dont la levée de sanctions et le retrait de forces américaines- en échange d’une preuve qu’Austin Tice était encore en vie. Assad aurait cependant ordonné de faire capoter les discussions pour une « affront personnel » : le fait que Trump l’ait qualifié d’« animal » plusieurs années auparavant. Ce refus priva le régime d’une légitimation internationale qui aurait pu contribuer à sa survie.

L’enquête dévoile également les circonstances entourant la mort de Luna al-Shibl, conseillère en communication et maîtresse d’Assad. La version officielle évoquait un accident de la route, mais des sources haut placées affirment qu’Assad aurait ordonné son élimination après avoir découvert qu’elle travaillait comme agente russe et transmettait à Moscou des informations sur l’activité iranienne en Syrie.

Dans ses derniers instants au palais, alors que les rebelles resserraient l’étau autour de Damas, Assad se serait retrouvé seul et isolé. Lorsque son chauffeur personnel lui demanda, stupéfait, s’il quittait réellement le pays, Assad lui aurait lancé : « Qu’est-ce que vous avez ? Vous n’allez pas vous battre ? », avant de s’enfuir sous couvert de la nuit à bord d’un avion russe qui l’attendait.

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